Le cerf élaphe habite les landes et les grands massifs forestiers d’Europe. On le trouve également dans les forêts de montagne et dans les alpages, jusqu’à la limite de la végétation, à une altitude de plus de 3’000 mètres. D’autres sous-espèces de Cervus elaphus existent en Asie (cerf maral) et en Amérique du Nord (wapiti).

La période du rut, en automne, est marquée par le brame du mâle qui avertit les biches de sa présence et qui intimide les concurrents potentiels. Lors de rencontre entre mâles, des combats rituels ont lieu.

Le vainqueur s’accouple avec les biches qui vivent en harde. Après une gestation d’environ 34 semaines, la biche met bas un faon, exceptionnellement deux.

Les mâles des cervidés portent des bois. Ces organes osseux croissent et tombent chaque année, au contraire des cornes permanentes des bovidés.